紫苜蓿是豆科苜蓿屬植物。多年生草本，多分枝，高30-100厘米。葉具3小葉；小葉倒卵形或倒披針形，長1-2厘米，寬約0.5厘米，先端圓，中肋稍突出，上部葉緣有鋸齒，兩面有白色長柔毛；小葉柄長約1毫米，有毛；

托葉披針形，先端尖，有柔毛，長約5毫米?？偁罨ㄐ蛞干换ㄝ嘤腥崦帻X狹披針形，急尖；花冠紫色，長于花萼。莢果螺旋形，有疏毛，先端有喙，有種子數(shù)粒；種子腎形，黃褐色。在中國為栽培植物；現(xiàn)在世界各國都有栽種。為優(yōu)良飼料植物；又可作綠肥；種子含油10%左右。

形態(tài)特征：紫苜蓿的花序總狀或頭狀，長1-2.5厘米，具花5-30朵；總花梗挺直，比葉長；苞片線狀錐形，比花梗長或等長；花長6-12毫米；花梗短，長約2毫米；萼鐘形，長3-5毫米，萼齒線狀錐形，比萼筒長，被貼伏柔毛；

花冠各色：淡黃、深藍至暗紫色，花瓣均具長瓣柄，旗瓣長圓形，先端微凹，明顯較翼瓣和龍骨瓣長，翼瓣較龍骨瓣稍長；子房線形，具柔毛，花柱短闊，上端細尖，柱頭點狀，胚珠多數(shù)。

紫苜蓿的莢果螺旋狀緊卷2-4 (-6) 圈，中央無孔或近無孔，徑5-9毫米，被柔毛或漸脫落，脈紋細，不清晰，熟時棕色；有種子10-20粒。種子卵形，長1-2.5毫米，平滑，黃色或棕色。紫苜蓿的花期5-7月，果期6-8月。

生長習性：紫苜蓿喜歡溫暖和半濕潤到半干旱的氣候，因而多分布于長江以北地區(qū)，適應性廣。在降水量較少的地區(qū)，也能忍耐干旱?？购暂^強，能耐冬季低于零下30℃的嚴寒，在有雪覆蓋的情況下，氣溫達零下40℃也能安全越冬，在東北、華北和西北等三北地區(qū)都可以種植，以平原黑土地區(qū)最為適宜。

南方高溫潮濕氣候則生長不良，所以栽培較少。在冬季少雪的高寒地區(qū)，因氣候變化劇烈，經(jīng)常在春季遭受凍害，因此，必須選用抗寒品種，或采取適當保護措施才能越冬。紫苜蓿的根系發(fā)達，分布在0—75厘米土層中的根量，約占總根量的60%。

紫苜蓿的主要價值

營養(yǎng)成分：苜蓿含有豐富的蛋白質、膳食纖維、礦物質和維生素等營養(yǎng)成分。苜蓿在不同的生長時期或植株的部位不同，養(yǎng)分含量均有所不同。苜蓿蛋白含量隨生育期的推移而下降的趨勢不受品種的影響；酸性氨基酸，如天門冬氨酸和谷氨酸含量隨苜蓿成熟度的增加而減少；灰分含量隨生育期的推移而下降；

粗纖維含量隨生育期的推移而上升。1958年，美國農(nóng)業(yè)局牧草委員會（Committee on Feed Composition of Agriculture Board）對大量的谷物和牧草的化學成分進行了測定，結果表明苜蓿具有很高的蛋白質含量、豐富的礦物質和維生素等營養(yǎng)成分。

飼用價值

營養(yǎng)價值：苜蓿的粗蛋白質，紫花苜蓿以粗蛋白質含量高而著稱。苜蓿的粗蛋白質中氨基酸種類齊全、組成合理，含有20種以上的氨基酸，包括人和動物的全部必需氨基酸，以及一些稀有氨基酸如瓜氨酸、刀豆氨酸等。紫花苜蓿的蛋白質及氨基酸比例均衡，與動物體內的蛋白質及氨基酸組成比例相似，轉化效價較高。

苜蓿的碳水化合物：紫花苜蓿中的碳水化合物主要以糖類、淀粉、纖維素、半纖維素、木質素為主，是一類重要的能量營養(yǎng)素，在動物日糧中占有相當大的比例。苜蓿碳水化合物不僅能作為反芻動物和一些非反芻動物日糧中的主要的能源物質。

而且給動物飼喂一定量的紫花苜蓿，可以維持動物腸胃正常蠕動，刺激動物胃腸道的發(fā)育和消化液的分泌，降低后腸內容物的pH，改變病原微生物的生長發(fā)育的胃腸道環(huán)境，抑制大腸桿菌等病原菌的生長繁殖，顯著提高動物胃腸道內消化酶的生物活性。 

苜蓿的維生素和礦物質元素：苜蓿草中的維生素種類多、品種齊全，特別是葉酸、葉綠素、VK、生物素、VE、VB2、葉黃素、胡蘿卜素含量較高，苜蓿草中還含有鈣、磷、鐵、鎂、鉀、銅、錳等多種礦物質元素。苜蓿中含有大量的類胡蘿卜素和葉黃素，能夠改善魚類及畜禽產(chǎn)品的色澤，提高其商品性能。

在南美白對蝦飼料中添加苜蓿提取物改善其體色，苜蓿提取物在著色效果上優(yōu)于合成色素。在飼糧中苜蓿草粉能明顯提高蛋的品質和蛋黃的著色度。苜蓿中的礦物質元素能夠促進動物的生長、改善動物產(chǎn)品品質、提高動物的免疫機能等。

畜牧業(yè)應用：苜蓿在牛羊中的應用效果，添加苜蓿干草對奶牛產(chǎn)奶量、乳蛋白和非脂固形物都有極顯著提高，牛奶品質得到明顯改善，但乳脂率有所降低，從奶牛養(yǎng)殖經(jīng)濟效益方面分析。

日糧中添加苜蓿干草能顯著提高奶牛養(yǎng)殖業(yè)的整體效益。苜?？梢蕴娲膛Ｈ占Z中部分精料，也可以作為優(yōu)質的粗飼料，優(yōu)化日糧組成，且能在不同程度上提高奶牛的產(chǎn)奶量和經(jīng)濟效益。 

苜蓿在豬中的應用效果：在育肥豬日糧中用苜蓿粉代替豆粕飼喂肥豬，能提高豬的采食量和胴體瘦肉率，降低飼養(yǎng)成本，顯著增加養(yǎng)殖效益。在豬的基礎日糧中添加一定量的苜蓿草粉不僅能夠降低飼養(yǎng)成本，增加養(yǎng)殖經(jīng)濟效益，而且還能促進肥育豬的生長發(fā)育，提高母豬的繁殖性能。

苜蓿皂苷：苜蓿皂苷是從苜蓿中提取的具有獨特生物活性物質，由糖羥基或非糖類化合物的羥基以縮醛鏈（苷鏈）脫水縮合而成的環(huán)狀縮醛物。苜蓿屬植物含皂苷類成分近60種，均為齊墩果烷型五環(huán)三萜。苜蓿中皂苷的含量受品種、部位、生長期等的影響而不同。

雖然花和種子中總皂苷含量比例較高，但是兩者產(chǎn)量小，產(chǎn)率低，且苜蓿葉中的總皂苷含量與種子中的比例相差不多，所以葉是提取苜蓿皂苷的較好材料。苜蓿皂苷的含量在嫩芽期最高，枯黃期最低。隨著生長周期的延長，有逐漸降低的趨勢。

黃酮、異黃酮物質：苜蓿屬含有80多種黃酮類化合物，類型有黃酮及其苷類、黃酮醇及其苷類、異黃酮類、異黃烷、查耳酮、二氫黃酮、二氫異黃酮和紫檀烷類等。中國學者從苜蓿植物氯仿和正丁醇萃取部分。

分離出7個化合物，其結構分別鑒定為：芹菜素-7-O-β-D-葡萄糖苷、木犀草素-7-O-β-D-葡萄糖苷、脲嘧啶核苷、β-甲基-吡喃葡萄糖苷、芹菜素、苜蓿素、7，4′-二羥基黃酮。

香豆素：苜蓿中含有紫苜蓿酚、苜蓿內酯、苜蓿擬雌內酯、紫花苜蓿醇等香豆素。另外，苜蓿中還含有促生長因子、植物蛋白等對人體有益的物質。 

對人體的作用

降低膽固醇和血脂含量：苜蓿飲食能防止實驗動物的高膽固醇血癥形成，也能降低實驗動物的高膽固醇血癥。苜蓿的這種作用被認為主要是由其中的苜蓿皂苷所引起。研究表明。

苜蓿皂苷能顯著降低高膽固醇血癥大鼠的血清膽固醇，明顯促進非受體途徑（單核巨噬細胞系統(tǒng)）對低密度脂蛋白（LDL）的清除，為尋找治療家族性高膽固醇血癥（FH）的有效藥物，提示了較有意義的途徑。 

實驗證實，苜蓿皂苷可使大鼠肝臟膽固醇大量轉變?yōu)槟懼?。喂食苜蓿皂苷的鼠，糞便中總固醇和酸性固醇凈排出量較對照組顯著增加，說明苜蓿皂苷具有阻斷膽汁酸腸肝循環(huán)的作用，從而促進膽固醇自體內排出。

皂苷可降低動物及人類器官、血漿膽固醇水平。用苜蓿種子中的皂苷在臨床上降低人血液中的膽固醇和甘油三酯，還能通過改善冠狀血管的血液循環(huán)而減輕冠心病人心絞痛。

消退動脈粥樣硬化斑塊：苜蓿皂苷能促進動脈粥樣硬化斑塊。已知NO在維持血管穩(wěn)態(tài)上具有關鍵作用，其能夠通過抑制白細胞的活化和粘附、防止血小板粘附聚集、抑制平滑肌細胞的增殖和防止泡沫細胞的形成等途徑。

抑制動脈粥樣硬化的形成。苜蓿皂苷可通過促進內皮細胞釋放NO，而阻止動脈粥樣硬化形成的作用，從而在一定程度上證明了苜蓿皂苷促進動脈粥樣硬化斑塊消退的機制。

調節(jié)免疫、抗氧化、防衰老功能：黃酮能明顯提高小鼠單核巨噬細胞對碳粒廓清功能。異黃酮提取物均能抑制胸腺指數(shù)下降，提高單核巨噬細胞吞噬功能。異黃酮可劑量依賴性的增強體外ConA誘導的淋巴細胞增殖和NK細胞活性，從而發(fā)揮免疫調節(jié)作用。

苜蓿中的黃酮、異黃酮物質在抗氧化反應中既能消除鏈引發(fā)階段的自由基，也能直接捕獲自由基反應鏈中的自由基，通過酚羥基阻斷自由基鏈反應。常年食用苜蓿食品可補充黃酮類物質，能防癌，預防骨質增生、前列腺炎。

降低心血管疾病發(fā)生率，減輕婦女更年期不適等功能。黃酮、異黃酮物質有較強的抗氧化功能，可以清除人體內活性氧，保護人體內脂質、蛋白質、染色體免受活性氧攻擊，防止細胞病變，增強免疫力，延緩衰老。